寒冬臘月，京城上空凝聚著鉛灰色的陰云，連呼嘯的北風(fēng)都帶著一股肅殺之氣。然而，比天氣更冷的，是安遠(yuǎn)侯府內(nèi)的人心。

流言，起初只是幾縷若有若無的青煙，從市井最不起眼的角落裊裊升起。

“聽說了嗎？城西那黑石山礦場，最近邪門得很！”

“可不是嘛！俺二舅家的三小子就在那兒做工，說前幾日晚間，老聽見礦洞深處有女人哭聲，凄凄慘慘的，嚇得幾個(gè)膽小的都不敢下夜班了！”

“這算什么？更邪乎的是，好端端的礦道，突然就塌了一小段，埋了兩個(gè)人，救出來時(shí)人都僵了！說是……撞了煞神！”

這些話語，混在茶館的閑談、酒肆的牢騷、乃至婦人浣衣時(shí)的竊竊私語里，悄無聲息地滲透進(jìn)京城的每一個(gè)毛孔。起初，安遠(yuǎn)侯府的門房聽到，只當(dāng)是窮酸苦力們的瘋話，嗤笑一聲便拋諸腦后。

但風(fēng)起于青萍之末。

很快，流言開始“升級(jí)”，變得有鼻子有眼，甚至沾染上了玄妙的色彩。

“城西青云觀那位閉關(guān)多年的老道長，前幾日偶開法眼，望見黑石山方向煞氣沖天，黑紅交織，乃大兇之兆！直言此煞主血光，損陰德，久居其側(cè)，恐有破家之禍！”

“難怪?。“策h(yuǎn)侯府這幾年，可是流年不利。世子爺?shù)腻\緞莊賠得底兒掉，侯夫人這病反反復(fù)復(fù)大半年不見好，怕不是真被那礦場的煞氣給沖撞了？”

這些話，終于不再是底層百姓的議論，開始在一些小官吏、乃至與侯府有生意往來的商賈之間流傳。有人將此當(dāng)作談資，有人則暗自心驚，與侯府的來往不覺疏淡了幾分。

風(fēng)聲，不可避免地吹進(jìn)了安遠(yuǎn)侯府高墻之內(nèi)。

這日，侯夫人懨懨地靠在暖榻上，剛喝了藥，臉色蠟黃。貼身伺候的趙嬤嬤小心翼翼地替她掖好被角，欲言又止。

“有什么話就說，吞吞吐吐作甚？”侯夫人不耐地蹙眉。

趙嬤嬤撲通跪下，壓低聲音，帶著哭腔：“夫人，老奴……老奴實(shí)在擔(dān)心您啊！外頭如今傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，都說……都說您這病久久不愈，是……是讓西邊礦場的煞氣給克的！”

“胡說八道！”侯夫人猛地坐起，一陣頭暈?zāi)垦?，又重重跌回去，喘著氣道?ldquo;哪個(gè)殺才敢編排主家？！”

“夫人息怒！”趙嬤嬤連忙磕頭，“空穴來風(fēng)，未必?zé)o因??！老奴聽說，礦上最近確實(shí)不太平，接連出事，還死了人……這、這寧可信其有，不可信其無?。∧镍P體要緊！”

侯夫人捂著胸口，只覺得一陣心悸。她本就信佛畏因果，近年府中諸事不順，自己又病痛纏身，被趙嬤嬤這么一說，心底那點(diǎn)疑懼如同野草般滋生起來。她揮揮手，讓趙嬤嬤退下，獨(dú)自望著窗外灰蒙蒙的天，第一次對(duì)那座經(jīng)營多年的礦場，生出了強(qiáng)烈的不安。

與此同時(shí)，書房內(nèi)的安遠(yuǎn)侯劉謹(jǐn)，也正焦頭爛額。

錦緞莊的巨額虧損尚未填補(bǔ)，府中開銷日漸捉襟見肘，他正指望著黑石山礦場那點(diǎn)雖不多但穩(wěn)定的產(chǎn)出維持體面。然而，礦場管事的急報(bào)卻雪片般飛來：礦工因流言人心惶惶，怠工、甚至偷偷逃跑者日眾；又一處礦脈莫名塌陷，雖無人傷亡，但修復(fù)需大筆銀錢；更麻煩的是，不知怎的，礦場“鬧鬼”的風(fēng)聲，竟傳到了都察院某位御史耳中。

禍不單行。

三日后的大朝會(huì)，那位以耿直聞名的御史，手持玉笏，出列朗聲奏道：“陛下！臣彈劾安遠(yuǎn)侯劉謹(jǐn)，治家不嚴(yán)，管理礦藏不力！其名下黑石山礦場，安全荒廢，致數(shù)名礦工傷亡，民怨沸騰。更有甚者，臣聞該礦場賬目混亂，或有偷漏朝廷稅賦之嫌！此等行徑，實(shí)乃辜負(fù)圣恩，懇請(qǐng)陛下嚴(yán)查！”

金鑾殿上，一片寂靜。無數(shù)道目光投向站在勛貴隊(duì)列中、臉色瞬間慘白的安遠(yuǎn)侯。

龍椅上的皇帝面色沉靜，看不出喜怒，但目光掃過安遠(yuǎn)侯時(shí)，明顯帶上了不悅。他沒有立刻下旨查辦，但當(dāng)庭申飭了安遠(yuǎn)侯“約束不力，有失勛體”，并責(zé)令戶部即刻派員，協(xié)同核查黑石山礦場的賬目及安全事宜。

退朝后，安遠(yuǎn)侯幾乎是踉蹌著走出大殿，官袍下的內(nèi)衫已被冷汗浸透?；实鄣纳觑喨缤拮映樵谒樕?，而戶部的核查，更是一把懸在頭頂?shù)睦麆?！侯府如今的賬目，哪里經(jīng)得起細(xì)查？

回到府中，壓抑的氣氛幾乎令人窒息。侯夫人得知朝堂之事，又驚又怕，當(dāng)夜就發(fā)起了高燒，迷迷糊糊中只抓著安遠(yuǎn)侯的手，反復(fù)哭喊：“煞氣……是煞氣來索命了！賣了那礦！快賣了它！不然我們都要死……”

安遠(yuǎn)侯看著病榻上形容枯槁的發(fā)妻，再想想朝不保夕的爵位和岌岌可危的府庫，一股窮途末路的悲涼涌上心頭。那座礦場，如今已不再是產(chǎn)業(yè)，而是催命符！謠言纏身，朝廷緊盯，夫人病重，府中無錢……除了盡快脫手，他似乎已無路可走。

“賣！”安遠(yuǎn)侯猛地一拍桌子，雙目赤紅，聲音嘶啞，“立刻放出風(fēng)聲，黑石山礦場，價(jià)高者得！”他試圖挽回最后一點(diǎn)顏面。

然而，現(xiàn)實(shí)是殘酷的。“煞氣礦”的名聲早已傳開，加之朝廷正在核查，稍有頭腦的商家都避之唯恐不及。偶爾有幾個(gè)前來詢價(jià)的，也將價(jià)格壓得極低，形同羞辱。

就在安遠(yuǎn)侯幾乎絕望之際，一個(gè)自稱來自江南的富商“沈老板”出現(xiàn)了。此人衣著光鮮，談吐不俗，表示愿意接手這個(gè)“麻煩”，出的價(jià)格雖比正常市價(jià)低了三成，但承諾現(xiàn)銀交易，且愿意承擔(dān)所有后續(xù)與朝廷交涉的麻煩。

這簡直是溺水之人抓到的最后一根稻草。安遠(yuǎn)侯府已無暇他顧，也顧不上深究這“沈老板”的底細(xì)，幾乎是迫不及待地簽訂了轉(zhuǎn)讓契約，拿到了那筆看似“解圍”實(shí)則“賤賣”的銀錢。交割那日，安遠(yuǎn)侯看著礦場地契被取走，心中五味雜陳，既有甩掉包袱的輕松，更有世家尊嚴(yán)蕩然無存的屈辱。

他并不知道，那位“沈老板”辦完手續(xù)后，徑直走進(jìn)了離礦場不遠(yuǎn)的一處別院。

院內(nèi)，凌徹正與蘇青研對(duì)弈。

“沈老板”恭敬行禮：“公子，姑娘，事情辦妥了。安遠(yuǎn)侯府未有疑心。”

凌徹落下一子，嘴角微揚(yáng)：“辛苦了。下去領(lǐng)賞吧。”

蘇青研拈起一枚白玉棋子，目光沉靜地落在棋盤上，并未因這期待已久的勝利而顯露出半分激動(dòng)。她只是淡淡開口，仿佛在陳述一個(gè)既定的事實(shí)：

“接下來，該讓這座‘廢礦’，變成我們真正的金礦了。”

窗外，寒風(fēng)依舊，但某種蟄伏已久的力量，已開始在這片土地下悄然涌動(dòng)。侯府的喪鐘，已被敲響，而蘇青研的登云之路，才剛剛鋪就第一塊堅(jiān)實(shí)的基石。